Dream of Life est le premier film consacré à Patti Smith. Il est réalisé par Steven Sebring qui signe là son premier film également. Photographe de formation, Steven Sebring obtient l'autorisation de filmer Patti Smith pour un concert en 1995. Finalement, Sebring continuera de filmer la chanteuse, non seulement en concert mais chez elle également, au milieu de ses objets familiers et de ses souvenirs, ou en déplacement, comme dans ce moments émouvant où elle se recueille sur la tombe de son mari Fred... Le tournage durera onze années.

Steven Sebring a entièrement filmé sur pellicule. De nombreux plans, la majorité en fait, sont en noir et blanc. Un noir et blanc superbe, qui rappelle ces vieux films d'avant la couleur, quand les cinéastes savaient faire du beau noir et blanc, pas ce noir et blanc sans âme que l'on fait maintenant à partir du numérique... De ces onze années de tournage, de ces kilomètres de pellicule, il résulte un documentaire unique sur Patti Smith, un long métrage de près de deux heures, un film beau et aride à la fois...

Cela commence ainsi... Tandis que des images défilent sur l'écran, la voix de Patti Smith, monotone et comme détachée des évènements qu'elle évoque, énonce une série de faits, apparement sans émotion. "Je suis née à Chicago, au milieu d'une tempête de neige, après la seconde guerre mondiale ... En 1949, on s'est installés à Philadelphie ... En 1957, on a déménagé dans le sud rural du New Jersey ... A 16 ans, j'ai trouvé un boulot en usine ... En 1967, je suis partie pour New York, j'ai rencontré Robert Mapplethorpe et en 1969, on s'est installés au Chelsea Hotel. En 1974, j'ai enregistré Piss Factory. En 1975 Horses. En 1979, j'ai quitté New York pour Detroit. J'ai épousé Fred "Sonic" Smith et nous avons eu deux enfants, Jackson et Jesse..." Trois minutes pour faire défiler les évènement d'une vie, trois minutes qui s'achèvent sur des évènements tragiques, la mort d'êtres chers, Robert Mapplethorpe en 1989 puis son pianiste et ami Richard Sohl en 1991, Fred "Sonic" Smith en novembre 1994 et enfin son frère Todd quelques semaines plus tard. C'est après ce résumé lapidaire de presque 50 ans de vie que commence réellement le film et comme la caméra de Steven Sebring nous suivons Patti Smith sur la trace de ses souvenirs parfois mais aussi dans sa nouvelle vie sans Fred. Elle retourne à New York où elle s'installe avec ses enfants puis remonte sur les planches pour une tournée. Et la vie reprend...

Les détails ou les moments filmés sont parfois totalement anecdotiques, les textes lus par Patti Smith ou ses discours déclamés avec emphase prêtent quelquefois à sourire mais d'autres instants sont émouvants ou tout simplement beaux. Mis bout à bout tous ces moments forment un documentaire cohérent et permettent de mieux cerner le personnage de Patti Smith mais également de comprendre et de sentir toute une époque. A découvrir absolument !